Ozu nace en 1903 en Tokio en el seno de una familia pequeño burguesa. En su infancia, adolescencia y juventud es un mal estudiante que sólo se preocupa de divertirse y pasa el tiempo viendo películas americanas. En 1923 entra en la productora Sochiku, donde trabaja como ayudante de cámara. Conoce allí a Kogo Noda, su futuro guionista, con el que escribe guiones. No quiere dirigir porque no quiere responsabilidades. En 1926 se convierte en ayudante de dirección y para sorpresa de todos elige como director a Tadamoto Okube, autor de comedias alocadas y banales, de humor grueso. Con sus amigos, entre ellos el futuro realizador Mikio Naruse, vive en una casa, cerca de los estudios Sochiku; pasan las noches bebiendo y hablando de cine. En 1927 dirige su primer largometraje, basado en una película americana de George Fitzmaurice. De los 19 films que rueda entre 1927 y 1930, sólo subsisten cuatro. Entre 1931 1936 realiza 15 largometrajes mudos; de ellos, cinco están hoy en día perdidos. En esta etapa consigue algunos grandes éxitos con excelentes películas como Umarete wa mita keredo. No realizará su primera película sonora hasta 1936. Durante ese período Ozu vive sólo consagrando su tiempo libre a la literatura, la bebida, la música y la pintura.

Filmografía
Hogaraka ni ayume, 1930. (Caminad con optimismo)
Seishun no yume ima izuko, 1932. (¿Dónde están los sueños de juventud?)
Umaretawa mita keredo, 1932. (He nacido pero...)
Hijosen no onna, 1933. (Una mujer fuera de la ley)
Tokyo no onna, 1933. (Una mujer de Tokyo)
Haha o kowazu ya, 1934. (Una madre debe ser amada/ El amor de una madre)
Ukigusa monogatari, 1934. (Historia de una hierba errante)
Tokyo no yado, 1935. (Un albergue en Tokyo)
Nagaya shinshiroku, 1947. (Historia del caballero de la pension)
Banshun, 1949. (El fin de la primavera)
Munakata shimai/ Munakata kyodai, 1950. (Las hermanas Munakata)
Bakushu, 1951. (El comienzo del verano)
Ochazuke no aji, 1952. (El sabor de la sopa de arroz)
Tokyo monogatari, 1953. (Viaje a Tokyo)
Soshun, 1956. (El comienzo de la primavera)
Tokyo boshoku, 1957. (El color del crepusculo en Tokyo)
Higanbana, 1958. (Flores de equinocio)
Ohayo, 1959. (Buenos dias)
Ukigusa, 1959. (La hierba errante)
Akibiyori, 1960. (La paz de un dia de otoño)
Kohayagawake no aki, 1961. (El otoño de la familia kohayagawa)
Samma no aji, 1962. (El sabor del pescado de otoño/ Tarde de otoño)